Oppenheimer: el Prometeo Americano

Manuel Valenzuela V.

Según la mitología griega el titán Prometeo robó el fuego a los dioses del Olimpo para entregarlo a los humanos desafiando los dictados de Zeus. Esa es la metáfora que usan J. Sherwin y Kai Bird para referirse a J. Robert Oppenheimer al llamarlo Prometeo Americano por haber coordinado el equipo de científicos que le arrancó los secretos al universo para construir la primera bomba atómica de la historia.

El libro que escribieron estos autores y que se publicó en Estados Unidos en 2005, pero que apenas en 2023 se imprimió y distribuyó en México y el mundo de habla hispana, de llama "Prometeo Americano: el triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer". Se trata de un documento extraordinario, producto de una investigación de 30 años que usa información secreta del FBI -ya desclasificada- y una muy amplia consulta bibliográfica, así como numerosas entrevistas a protagonistas de la época, que retrata de manera muy clara la vida del personaje que coordinó al equipo de científicos que unieron la física teórica y la experimental para arrancar sus secretos a la naturaleza y crear el artefacto explosivo más potente conocido hasta esa época.

Este libro ganó el Premio Pulitzer de biografía en 2006 y recientemente sirvió de guía para el guion de la película Oppenheimer de Christopher Nolan que se estrenó en las salas cinematográficas del mundo el pasado mes de octubre. Vale mucho la pena leerlo para entender mejor una parte crucial de la historia del siglo XX. 

La obra está estructurada en 40 capítulos organizados en cinco partes. La primera refiere a los años de formación del futuro científico, desde sus primeros años en la escuela privada de la Sociedad por la Cultura Ética, que se basaba en el lema "hechos, no credos" y enseñaba ciencia al mismo tiempo que promovía el humanismo y la conciencia social de los niños, pasando por su licenciatura en química en la Universidad de Harvard, hasta su doctorado en física teórica obtenido en la Universidad de Gotinga, en Alemania, una de las mejores del mundo -si no es que la mejor- en la época.

Destaca de esta etapa la sólida formación humanística que tuvo Oppenheimer en esta escuela de la comunidad judía neoyorquina y las dificultades que tuvo para graduarse en química debido a que no le gustaba el trabajo de laboratorio. Desde el principio el joven descubrió su vocación por la teoría y su preferencia por la física, pero los hechos que terminaron por definir su inclinación definitiva por ella fueron tanto su breve paso por la Universidad de Cambridge, Inglaterra, donde tuvo contacto con el físico Ernest Rutherford, y su estancia en Alemania donde tendría oportunidad de relacionarse con científicos de la talla de Niels Bohr, Werner Heisenberg, Chadwick, C.F. Powell y Patrick M.S. Blackett, todos ellos físicos de gran prestigio en la Europa de los años veinte. 

La segunda parte de la obra está dedicada al trabajo profesional de Oppenheimer en la Universidad de California en Berkeley, donde fundó casi de la nada el centro de física teórica más importante de los Estados Unidos. Su estancia en esa universidad le llevó a entablar relación con activistas liberales y miembros activos del Partido Comunista de California, con quienes participó en diferentes actividades de apoyo a causas como la república española, la lucha por la igualdad racial y los derechos de los migrantes, así como la lucha antifascista, entre otras. También fue un fiel apoyador del New Deal del presidente Roosevelt, muy criticado entonces por las fuerzas conservadoras. Las relaciones que entabló en esa época y su activismo político le causarían graves problemas en el futuro.

La tercera parte del libro está dedicada al trabajo de Oppenheimer en el laboratorio de energía nuclear de Los Álamos, Nuevo México, donde se construyó la bomba atómica. Fue reclutado y contratado como coordinador del ese equipo por el general Leslie Groves, responsable por parte del ejército estadounidense de todo lo relacionado con el Proyecto Manhattan. 

Todo el trabajo de reclutamiento del equipo científico, la logística para construir el laboratorio de Los Álamos, la administración del proyecto y el plan de trabajo académico y experimental de este, así como su hoja de ruta y calendario estuvieron a cargo de Oppenheimer en estrecha relación con el general Groves. 

Con ese equipo y presionados siempre por el tiempo y la amenaza de que los alemanes construyeran la bomba primero, pues se sabía que ellos trabajaban a toda prisa en ese propósito con un equipo encabezado por Werner Heisenberg, resolvieron todos los problemas teóricos, técnicos y logísticos hasta llegar a construir el artefacto que probaron con éxito en el lugar hoy conocido como Trinity, cerca de Alamogordo, Nuevo México, la madrugada del 16 de julio de 1945. 

Como es sabido, la bomba se lanzó sobre Hiroshima, Japón, el 6 de agosto y sobre Nagasaki el día 9 del mismo mes, poco más de tres meses después de que Alemania había capitulado, Hitler se había suicidado y cuando el ejército japonés estaba prácticamente derrotado. La decisión de lanzarla sobre población civil dividiría a la comunidad científica y al mundo durante los años posteriores y Oppenheimer un actor también en este proceso, pero de eso platicaremos en la siguiente entrega.