Investigadores recurren a tecnología innovadora para conservar dos especies de aves hawaianas

• Biólogos y ecologistas pretenden comprender mejor el 'Io y, al mismo tiempo, mejorar los esfuerzos para salvar al 'Alalā de la extinción

SAN DIEGO.- Actualmente, los investigadores están rastreando más de 40 'io salvajes, también conocidos como halcones hawaianos, en la isla de Hawái con transmisores GPS livianos que funcionan con energía solar. 

Este trabajo es parte de un esfuerzo de colaboración para conservar esta querida especie y una de sus presas naturales: el 'alalā. Investigadores de San Diego Zoo Wildlife Alliance y el Departamento de Tierras y Recursos Naturales del Estado de Hawai'i - División de Silvicultura y Vida Silvestre están colaborando en este esfuerzo como parte de un programa de rastreo GPS a gran escala para comprender mejor la medida en que 'io se mueven por la isla y cómo utilizan diferentes hábitats. 

Con los nuevos conocimientos que se recopilen, los científicos estarán mejor equipados para conservar esta icónica rapaz y, al mismo tiempo, obtener información crítica para ayudar en la futura reintroducción del 'alalā, también llamado cuervo hawaiano, en sus hábitats nativos. 

El objetivo es garantizar que tanto 'alalā como 'io puedan coexistir en sus hábitats nativos, como lo hicieron anteriormente durante muchos años.

La tecnología de conservación de vanguardia brinda a los biólogos y ecólogos acceso a información previamente obsoleta sobre el comportamiento de la vida silvestre. 

Un transmisor GPS ligero alimentado por energía solar de Cellular Tracking Technologies se conecta al 'io usando un arnés de mochila hecho a la medida que está diseñado para caerse con el tiempo. 

Una vez conectado, el transmisor proporciona datos de alta resolución sobre los movimientos del ave que luego se envían de forma remota a través de la red celular, lo que elimina la necesidad de que un biólogo reubique físicamente al ave en los hábitats nativos. Hasta la fecha, San Diego Zoo Wildlife Alliance ha desplegado más de 40 transmisores GPS en 'io dentro de una variedad de hábitats diferentes, como vecindarios rurales, bosques y pastos, en toda la isla. 

Desde el inicio del programa a mediados de 2022, se han recopilado más de 270 000 ubicaciones de GPS del 'io rastreado, un logro que fue posible gracias al generoso apoyo de la Fundación de la Familia Dorrance y la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre.

"Este proyecto es un ejemplo perfecto de cómo los avances tecnológicos recientes están impulsando los campos de la ecología y la biología de la conservación", dijo James Sheppard, Ph.D., científico de ecología de recuperación en San Diego Zoo Wildlife Alliance. "Se tomó hasta ahora que los dispositivos de telemetría de vida silvestre se miniaturizaran y se hicieran lo suficientemente livianos para implementarse de manera segura en un ave como 'io. Por primera vez, estamos adquiriendo datos científicos sólidos y rigurosos sobre las necesidades ecológicas específicas de esta importante especie. Realmente estamos en la edad de oro del seguimiento de la vida silvestre".

El 'io enfrenta una serie de desafíos que amenazan su supervivencia, incluida la pérdida de vegetación clave y las implicaciones generalizadas del cambio climático. Sin embargo, la especie está notablemente poco estudiada. 

La Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego se asocia estrechamente con el Departamento de Tierras y Recursos Naturales del Estado de Hawái, División de Silvicultura y Vida Silvestre, y la Universidad de Hawái en Hilo, para aprender cómo mitigar los desafíos clave de conservación. El Pana'ewa Rainforest Zoo and Gardens también ha apoyado este esfuerzo.

El 'io es endémico de la isla de Hawái, donde es importante desde el punto de vista ecológico y cultural. Los hawaianos nativos consideran a 'io un 'aumakua, una manifestación visible de un dios familiar o personal. 

La especie ocupa un lugar central en la cultura, el arte y las tradiciones de las islas hawaianas. El 'io no solo es bien reconocido y apreciado por los residentes, sino que también es un depredador importante en los ecosistemas de toda la isla. El 'io se alimenta de una amplia gama de presas, lo que incluye ayudar a controlar las poblaciones de roedores no nativos.

"CTT tiene un fuerte compromiso con la investigación de conservación y está entusiasmado de trabajar con San Diego Zoo Wildlife Alliance para traer las últimas innovaciones en el seguimiento de la vida silvestre al proyecto 'io en peligro de extinción", declaró Michael Lanzone, director ejecutivo y cofundador de Cellular Tracking Technologies. 

Saber cómo los 'io usan una variedad de sus hábitats ayudará a afinar las técnicas de reintroducción de los 'alalā para maximizar la supervivencia de los 'alalā, especialmente inmediatamente después de la liberación, cuando son particularmente vulnerables a la depredación de los 'io. 'Alalā es el último superviviente de al menos cinco especies de cuervos endémicas que se encuentran en las islas hawaianas. 

Debido a la fragmentación y destrucción del hábitat, y la introducción de especies invasoras en las islas hawaianas, y las enfermedades que transmiten, 'alalā se extinguió en la naturaleza en 2002. Actualmente se está llevando a cabo un programa intensivo de conservación, reproducción y restauración altamente colaborativo con el objetivo de devolviendo el 'alalā a su hogar en el bosque. 

El Proyecto ʻAlalā es una asociación entre el Departamento de Tierras y Recursos Naturales del Estado de Hawái, la División de Silvicultura y Vida Silvestre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego.