¿Cuánto tiempo dura el coronavirus en el organismo?

CORONAVIRUS.- Los científicos todavía están tratando de entender por qué algunos pacientes con COVID-19 como Lowenstein tienen este tipo de recaídas, a veces semanas o meses después de que se enfermaron por primera vez.

Es posible que los pacientes a largo plazo estén luchando porque parte del coronavirus se adhiere a sus tejidos. Los investigadores ahora están averiguando cuánto tiempo permanece vivo el germen dentro del cuerpo, una situación conocida como persistencia viral. Eso puede ser diferente del período de tiempo que alguien que tuvo COVID-19 puede eliminar fragmentos virales, que a veces pueden causar falsos positivos en las pruebas de diagnóstico.

Es importante comprender la persistencia de COVID-19, ya que este conocimiento determina cuánto tiempo alguien es contagioso, cuánto tiempo los pacientes deben permanecer aislados e incluso si es posible volver a infectarse.

“La persistencia es una palabra engañosa”, dice Mary Kearney , científica principal que estudia la resistencia a los medicamentos contra el VIH en el Centro de Investigación del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Es especialmente complicado, dice, porque los científicos no saben cómo la persistencia del coronavirus puede variar según el individuo o incluso según el órgano.

El coronavirus tiene un genoma hecho de ARN en lugar de ADN, dice Kearney. En otras familias de virus de ARN, como la hepatitis C, las infecciones persistentes pueden provocar enfermedades hepáticas o cáncer, incluso décadas después de la infección original. "Donde hay persistencia a largo plazo, puede haber consecuencias a largo plazo", dice ella. Entonces, aunque estos resultados aún no son evidentes para COVID-19 dada su novedad, deben investigarse.

Persistencia versus reinfección

Los científicos utilizan tres categorías generales para definir la persistencia. Con las infecciones virales agudas, como el norovirus que revuelve el estómago, las personas desarrollan síntomas rápidamente y luego se recuperan por completo en unos días. Otros pequeños invasores se quedan, entre ellos, el virus varicela-zóster que inicialmente causa la varicela pero luego se vuelve latente en las neuronas por el resto de la vida del paciente. Otros aún, como el poliovirus, son agudos en la mayoría de las personas pero persistentes en unos pocos que tienen problemas para eliminar el virus de sus cuerpos.

Un factor que complica el COVID-19 es que muchas de las pruebas que utilizan los médicos que rastrean a los pacientes, o los investigadores que limpian los interruptores de luz de los hospitales , utilizan el método de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Esta prueba busca fragmentos genéticos del virus que son expulsados ​​por el aliento de una persona o muestreados en sus heces, orina u otras secreciones. Una prueba de PCR puede indicarle si alguien ha contraído la enfermedad recientemente, pero no puede distinguir entre el virus vivo que se replica y los restos virales no infecciosos.

"Incluso cuando el virus ya no es infeccioso, hay un período de tiempo en el que todavía se puede detectar su ARN", explica Andrew Karaba , un becario de enfermedades infecciosas en la Universidad Johns Hopkins. ( Descubra por qué algunos hospitales rurales pueden no sobrevivir al COVID-19 ) .

Para realizar pruebas de virus vivos, los investigadores deben cultivarlos a partir de muestras en frascos de cultivo celular o placas de Petri. Eso no es fácil; los hisopos nasales pueden secarse demasiado o pueden no poder agarrar una célula infectada. En otros casos, es posible que la muestra no contenga suficientes partículas de virus para el crecimiento de las semillas. Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Advierten que el virus SARS-CoV-2 solo debe aislarse y estudiarse en laboratorios seguros con un nivel de bioseguridad de 3 o más.

Si bien el número de estudios de virus vivos sobre el SARS-CoV-2 ha sido limitado, han surgido algunos que ofrecen pistas sobre cuánto tiempo puede durar el virus. Un estudio en Alemania analizó nueve casos leves y descubrió que los virus vivos no se podían cultivar a partir de frotis de garganta o muestras de esputo ocho días después de que comenzaron los síntomas. El trabajo también encontró que las personas emiten grandes cantidades de ARN viral durante los primeros días de la infección.

Otro estudio en Nature aisló el virus vivo de nueve pacientes con COVID-19 durante su primera semana de síntomas. Uno tenía un virus que aún podía cultivarse después de nueve días; Los investigadores también encontraron fragmentos de ARN viral en múltiples muestras después de 31 días. Un tercer estudio sobre 89 residentes de hogares de ancianos, publicado el 28 de mayo en la revista New England Journal of Medicine, también encontró que los pacientes pueden eliminar el virus vivo hasta por nueve días.

Reducción de recaídas

Determinar las verdaderas ventanas de persistencia viral ayudará a resolver si las personas se están reinfectando con COVID-19, si desarrollan inmunidad duradera y, en última instancia, cuánto tiempo deben permanecer aisladas las personas enfermas.

Hasta ahora, para los casos de lo que parecen ser síntomas de larga duración, la reinfección parece no ser la explicación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea del Sur rastrearon recientemente los contactos de 285 pacientes que habían vuelto a dar positivo después de un resultado negativo de PCR. El estudio no encontró evidencia de que alguno de los pacientes pudiera transmitir el virus a otros , o que hubieran sido reinfectados por los contactos que los rodeaban.

“Por lo general, cuando las personas se recuperan de infecciones virales agudas, su respuesta inmune mata las células afectadas para eliminar el virus”, dice Diane Griffin , viróloga de la Escuela de Salud Pública John Hopkins Bloomberg. Pero cuando los virus infectan células de larga vida, como las neuronas, el sistema inmunológico no puede permitirse destruirlas. Eso significa que "en realidad no se elimina todo el genoma del virus", dice; en cambio, el virus puede esconderse en partes del cuerpo durante períodos prolongados.

Si es así, esta persistencia puede ser clave para la inmunidad a largo plazo. Griffin dice que incluso si el virus no se está propagando profusamente, si sus proteínas todavía se producen en una pequeña cantidad de células, sus fragmentos pueden obligar a su cuerpo a mantener una respuesta inmune, evitando que se enferme nuevamente.

Eso es cierto incluso para infecciones como el sarampión, donde las neuronas longevas no son un objetivo importante. En estudios con monos , Griffin encontró ARN viral en células del sistema inmunológico llamadas linfocitos durante seis meses después de una aparente recuperación. El virus podría durar incluso más en las células humanas, dice. Mientras tanto, el sarampión produce inmunidad de por vida, y Griffin sospecha que el ARN persistente puede ayudar a explicar ese efecto.