Reino Unido detecta al menos un caso de la nueva cepa en Gibraltar

-El informe COVID-19 de Science cuenta con el apoyo del Pulitzer Center y la Fundación Heising-Simons.

CORONAVIRUS.- El 8 de diciembre, durante una reunión regular de los martes sobre la propagación del coronavirus pandémico en el Reino Unido, los científicos y los expertos en salud pública vieron un diagrama que los hizo sentarse con la espalda recta. Kent, en el sureste de Inglaterra, estaba experimentando un aumento en los casos y un árbol filogenético que mostraba secuencias virales del condado se veía muy extraño, dice Nick Loman, un genomicista microbiano de la Universidad de Birmingham.

 No solo la mitad de los casos fueron causados ​​por una variante específica de SARS-CoV-2, sino que esa variante estaba sentada en una rama del árbol que literalmente sobresalía del resto de los datos. “No había visto una parte del árbol que se pareciera a esto antes”, dice Loman.

Menos de 2 semanas después, esa variante está causando caos en el Reino Unido y en otras partes de Europa. Ayer, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, anunció medidas de bloqueo más estrictas, diciendo que la tensión, que se conoce con el nombre de B.1.1.7, parece ser mejor para propagarse entre las personas.

La noticia llevó a muchos londinenses a abandonar la ciudad hoy, antes de que entren en vigor las nuevas reglas, lo que provocó el hacinamiento de las estaciones de tren. Holanda, Bélgica e Italia anunciaron que suspenderían temporalmente los vuelos de pasajeros desde el Reino Unido. El tren Eurostar entre Bruselas y Londres dejará de funcionar esta noche a la medianoche, durante al menos 24 horas.

Mientras tanto, los científicos están trabajando arduamente tratando de averiguar si B.1.1.7 es realmente más experto en la transmisión de persona a persona (no todos están convencidos todavía) y, de ser así, por qué. También se preguntan cómo evolucionó tan rápido. B.1.1.7  ha adquirido 17 mutaciones a la vez , una hazaña nunca antes vista. “Ahora hay un impulso frenético para intentar caracterizar algunas de estas mutaciones en el laboratorio”, dice Andrew Rambaut, biólogo evolutivo molecular de la Universidad de Edimburgo.

Demasiadas incógnitas

Los investigadores han observado la evolución del SARS-CoV-2 en tiempo real más de cerca que cualquier otro virus en la historia. Hasta ahora, ha acumulado mutaciones a un ritmo de uno a dos cambios por mes. Eso significa que muchos de los genomas secuenciados hoy difieren en aproximadamente 20 puntos de los primeros genomas secuenciados en China en enero, pero también están circulando muchas variantes con menos cambios. "Debido a que tenemos una vigilancia muy densa de los genomas, casi se puede ver cada paso", dice Loman.

Pero los científicos nunca han visto que el virus adquiera más de una docena de mutaciones aparentemente a la vez. Creen que sucedió durante una infección prolongada de un solo paciente que permitió que el SARS-CoV-2 pasara por un período prolongado de rápida evolución, con múltiples variantes compitiendo por la ventaja.

Una razón para estar preocupado, dice Rambaut, es que entre las 17 mutaciones hay ocho en el gen que codifica la proteína de pico en la superficie viral, dos de las cuales son particularmente preocupantes. Se ha demostrado previamente que uno, llamado N501Y, aumenta la fuerza con la que la proteína se une al receptor 2 de la enzima convertidora de angiotensina, su punto de entrada a las células humanas. El otro, llamado 69-70del, conduce a la pérdida de dos aminoácidos en la proteína de pico y se ha encontrado en virus que eludían la respuesta inmune en algunos pacientes inmunodeprimidos.

Una afortunada coincidencia ayudó a mostrar que B.1.1.7 (también llamado VUI-202012/01, para la primera "variante bajo investigación" en diciembre de 2020), parece estar extendiéndose más rápido que otras variantes en el Reino Unido. Una de las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) más utilizadas en el país, llamada TaqPath, normalmente detecta fragmentos de tres genes.

Pero los virus con 69-70del conducen a una señal negativa para el gen que codifica el gen de la espiga; en cambio, solo aparecen dos genes. Eso significa que las pruebas de PCR, que el Reino Unido realiza por cientos de miles al día y que son mucho más rápidas y económicas que secuenciar todo el virus, pueden ayudar a realizar un seguimiento de B.1.1.7.

En una conferencia de prensa el sábado, el asesor científico jefe Patrick Vallance dijo que B.1.1.7, que apareció por primera vez en un virus aislado el 20 de septiembre, representó alrededor del 26% de los casos a mediados de noviembre. “Para la semana que comienza el nueve de diciembre, estas cifras eran mucho más altas”, dijo. "Entonces, en Londres, más del 60% de todos los casos fueron la nueva variante". Johnson agregó que la gran cantidad de mutaciones puede haber aumentado la transmisibilidad del virus en un 70%.

Christian Drosten, virólogo del Hospital Universitario Charité en Berlín, dice que fue prematuro. “Hay demasiadas incógnitas para decir algo así”, dice. Por un lado, la rápida propagación de B.1.1.7 podría deberse al azar. Anteriormente, a los científicos les preocupaba que una variante que se extendió rápidamente desde España al resto de Europa —confusamente llamada B.1.177— pudiera ser más transmisible, pero hoy creen que no lo es; simplemente lo llevaron a toda Europa viajeros que pasaban sus vacaciones en España.

 Algo similar podría estar sucediendo con B.1.1.7, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Georgetown. Drosten señala que el nuevo mutante también lleva una deleción en otro gen viral, ORF8, que estudios previos sugieren que podría reducir la capacidad del virus para propagarse.

Pero otro motivo de preocupación proviene de Sudáfrica, donde los científicos han secuenciado genomas en tres provincias donde los casos están aumentando: Eastern Cape, Western Cape y KwaZulu Natal. Identificaron un linaje separado de la variante del Reino Unido que también tiene una mutación N501Y en el gen de la espiga.

“Descubrimos que este linaje parece estar extendiéndose mucho más rápido”, dice Tulio de Oliveira, virólogo de la Universidad de KwaZulu-Natal, cuyo trabajo alertó por primera vez a los científicos del Reino Unido sobre la importancia de N501Y. (El lunes se publicará una preimpresión de los resultados de la cepa, a la que llaman 501Y.V2, dice De Oliveira).

Otra preocupación es que B.1.1.7 podría causar una enfermedad más grave. Existe evidencia anecdótica de que la variante sudafricana puede estar haciendo eso en los jóvenes y en aquellos que por lo demás están sanos, dice John Nkengasong, director de los Centros de África para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Es preocupante, pero realmente necesitamos más datos para estar seguros". El Grupo de Trabajo Africano para el Coronavirus  convocará una reunión de emergencia para discutir el tema el lunes, dice Nkengasong.

Aún así, B.1.177, la cepa de España ofrece una lección de advertencia, dice la viróloga Emma Hodcroft de la Universidad de Basilea. Los científicos del Reino Unido inicialmente pensaron que tenía una tasa de mortalidad un 50% más alta, pero resultó ser "datos puramente desordenados y sesgados en los primeros días", dice ella.

"Creo que es un recordatorio muy fuerte de que siempre debemos tener mucho cuidado con los primeros datos". En el caso de N501Y, más jóvenes pueden enfermarse porque muchos más se están infectando; Oliveira dice que algunas celebraciones posteriores al examen en Sudáfrica se han convertido en eventos de gran difusión.

Los estudios en cultivos celulares y experimentos con animales deberán mostrar cómo un virus con varias o todas las mutaciones portadas por la nueva variante se compara con variantes anteriores, dice Drosten.

Obtener respuestas definitivas podría llevar meses. Pero Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, ha comenzado. La mutación 69-70del apareció junto con otra mutación denominada D796H en el virus de un paciente que estuvo infectado durante varios meses y recibió plasma de convalecencia para tratar la enfermedad. (El paciente finalmente murió).

 En el laboratorio, el grupo de Gupta encontró que el virus que portaba las dos mutaciones era menos susceptible al plasma convaleciente de varios donantes que el virus de tipo salvaje. Eso sugiere que puede evadir los anticuerpos dirigidos contra el virus de tipo salvaje, escribió Gupta  en una preimpresión publicada este mes.

También diseñó un lentivirus para expresar versiones mutadas de la proteína de pico y descubrió que la eliminación por sí sola hacía que el virus fuera dos veces más infeccioso. Ahora está realizando experimentos similares con virus que portan tanto la deleción como la mutación N501Y. Los primeros resultados deberían aparecer justo después de Navidad, dice Gupta.